Latitude et longitude : comment lire les coordonnées GPS

Pour situer un lieu sur la Terre, saviez-vous que seuls deux nombres suffisent ? Eh oui, il s’agit en effet de la latitude et de la longitude !  Ces deux éléments  sont plus communément appelés des coordonnées GPS, qui ne renvoient qu’à un seul point précis du globe.

On manipule la latitude et la longitude au quotidien sans toujours le remarquer : pour rechercher une adresse sur Google Maps, suivre un itinéraire en voiture ou même définir un cap à l’aide d’un GPS marin. 

Pour vous aider au mieux à mieux comprendre ces différentes notions, Samboat vous propose un article détaillé et pas à pas : ce que mesurent réellement ces deux valeurs, comment les lire et les écrire, et comment s’en servir une fois en mer.

Latitude et longitude : deux mesures complémentaires

Avant toute chose, revenons rapidement sur les définitions simples de ces deux notions qui constituent les coordonnées GPS.

• La latitude : elle mesure la distance qui sépare un point de l’équateur, vers le nord ou vers le sud. L’équateur sert de référence, à 0°, et la mesure augmente jusqu’à 90° aux pôles. Par exemple, Paris se situe ainsi autour de 49° de latitude nord.
• La longitude : elle répond à une toute autre logique. Elle ne s’intéresse pas au nord et au sud, mais à l’écart vers l’est ou vers l’ouest. Sa référence est le méridien de Greenwich, une ligne qui traverse la région de Londres et correspond à 0°. À partir de ce méridien, la mesure peut atteindre 180° vers l’est comme vers l’ouest. Pour reprendre notre exemple, Paris se trouve  à environ 2° de longitude est.

L’essentiel tient en une phrase : la latitude situe un point sur l’axe nord-sud, la longitude sur l’axe est-ouest. Plutôt simple non ? La combinaison des deux ne correspond qu’à un seul endroit sur la planète !

Le quadrillage de la Terre : qu’est ce qu’il faut en retenir ?

Vous en avez sûrement déjà entendu parler, le fameux quadrillage de la Terre. Pour se repérer sur le globe, on a en effet tracé dessus un quadrillage, comme un filet posé sur une boule. Ce filet est fait de deux lignes différentes.

• Les premières sont horizontales : ce sont les parallèles. Comme leur nom l’indique, elles suivent l’équateur et servent à mesurer la latitude. 
• Les secondes sont verticales : ce sont les méridiens. Ils vont du pôle Nord au pôle Sud et donnent la longitude.

L’équateur sépare le nord et le sud du globe. Le méridien de Greenwich sépare l’est et l’ouest. Chaque lieu se trouve donc au croisement d’une ligne horizontale et d’une ligne verticale, et ce croisement n’appartient qu’à lui. On mesure tout cela en degrés (°), parfois découpés en minutes (‘) et en secondes (« ).

👉Une dernière chose utile en mer : une minute de latitude vaut un mille nautique, soit environ 1 852 mètres. Les mêmes chiffres servent donc à se situer et à calculer les distances.

Latitude ou longitude : le tableau pour ne plus les confondre

Confondre les deux est l’erreur la plus fréquente chez les débutants. Voici un tableau récapitulatif pour mieux les distinguer.

👉Un moyen mnémotechnique aide à les retenir : la latitude se lit toujours en premier, et ses lignes sont horizontales, comme les barreaux d’une échelle !  La longitude vient ensuite, avec ses lignes verticales qui relient les deux pôles. L’ordre alphabétique, latitude avant longitude, rappelle d’ailleurs l’ordre de lecture.

Lire et écrire des coordonnées GPS : ce qu’il faut savoir

Une coordonnée s’écrit toujours dans le même ordre : la latitude d’abord, la longitude ensuite. Elle peut toutefois se présenter sous deux formats.

Le premier, le format décimal, est le plus répandu (notamment sur Google Maps). 

• Paris s’y écrit 48.8566, 2.3522. Ce format est compact et facile à transmettre. 
• Le second, en degrés, minutes et secondes, est plus ancien et reste la norme sur les cartes marines. 
• La même position devient alors 48°51’24″N, 2°21’08″E. Sa lecture est moins immédiate, mais c’est le format que l’on voit le plus souvent sur les documents papier.

Dans les deux cas, on précise l’hémisphère par une lettre : N ou S pour la latitude, E ou O pour la longitude. En format décimal, un signe négatif peut remplacer cette lettre : une longitude ouest s’écrit alors avec un « moins », comme pour New York, situé à -74.0060.

En cas de doute sur l’identité de chaque nombre, un repère simple : en France métropolitaine, la latitude se situe entre 43 et 51°, et la longitude entre 0 et 8° environ. Le plus grand des deux nombres correspond presque toujours à la latitude.

À quoi servent ces coordonnées en navigation ?

C’est en mer que leur utilité devient la plus concrète ! La raison ? En met, il n’existe ni route, ni panneau, ni adresse. 

Ces coordonnées GPS constituent souvent le seul moyen de déterminer sa position. Voici leurs principaux usages à bord :

• Le traceur de cartes affiche les coordonnées GPS en permanence, ce qui permet de connaître sa position exacte, même hors de vue des côtes.
• Pour préparer une traversée, on relève les coordonnées du point de départ et du point d’arrivée, on les reporte sur la carte, puis on en déduit le cap à suivre et la distance à parcourir.
• Un mouillage ou une bouée peut être enregistré comme point de passage, que l’électronique de bord rejoint ensuite automatiquement.
• En cas de difficulté, on transmet sa position par VHF aux secours, les CROSS en France. L’annonce de coordonnées telles que « 43°30 nord, 7°00 est » permet une localisation immédiate. Cette même position est consignée dans le journal de bord, ou dans un rapport de mer à la suite d’un incident.

👉Par exemple : si l’on vous communique les coordonnées d’une crique, pcomme 39°56 N, 3°12 E, il suffit de les saisir dans le GPS pour vous y rendre directement, sans recourir à une carte. Et oui, cela marché également dans Google Maps directement !

Si certains termes demandent à être précisés, notre glossaire de la navigation réunit le vocabulaire de bord expliqué simplement.

L’essentiel à retenir

Trois repères suffisent à ne plus se tromper : 

• La latitude se lit avant la longitude 
• La latitude se mesure depuis l’équateur, la longitude depuis le méridien de Greenwich. 
• Enfin, la latitude ne dépasse jamais 90°, tandis que la longitude peut atteindre 180°.

Avec ces quelques principes, la lecture des coordonnées GPS devient accessible à tous. Il ne s’agit pas d’un savoir réservé aux navigateurs expérimentés, mais d’un outil pratique, aussi utile pour préparer une traversée que pour repérer un lieu sur une carte.

FAQ – Latitude et longitude